Um domínio é um nome de fácil memorização cuja finalidade é identificar computadores na Internet.
Quando se visita um sítio web ou se envia um e-mail, o nosso computador precisa de saber a localização do servidor em que a página ou a caixa de e-mail de destino se encontram armazenados para nos poder mostrar a informação que desejamos ver (o conteúdo da página ou o relatório de entrega do e-mail).
A informação da localização destes servidores está noutro servidor (chamado servidor de nomes) que assegura a indicação do endereço certo para a entrega dos pedidos enviados pelo nosso computador para a Internet. Essa tarefa é operada através da conversão do nome de domínio indicado pelo nosso computador (ex: www.chrome.pt) num endereço IP, que identifica a localização dos computadores na Internet.
Domínio não é alojamento
Muitas vezes confunde-se o conceito de domínio com alojamento, que são no entanto são realidades diferentes.
O alojamento de um site web ou de uma conta de email é efetuado num servidor próprio (servidor web ou HTTP) onde se armazenam os conteúdos desse site e se disponibilizam esses mesmos conteúdos aos computadores que os requisitarem, através de um protocolo de comunicação específico, o protocolo HTTP.
Este processo é independente dos nomes de domínio e o acesso aos conteúdos pode ser efetuado indicando apenas o endereço IP deste servidor web.
Como o endereço IP é difícil de memorizar, o sistema de nomes de domínio permite atribuir um nome a esse endereço IP, serviço este que é fornecido por um servidor de nomes.
Por forma a ter endereços de email ou um site, tem de ter um alojamento associado ao nome de domínio, razão pela qual tem de subscrever um plano de alojamento web (por forma a ter endereços de mail e/ou site funcionais) e o registo de 1 ou mais nomes de domínio, que podem funcionar conjuntamente ou independentemente.